世界上最大的湖是里海，占地面积386428平方千米，而世界第二大湖苏必利尔湖面积只有82414平方千米，前者是后者的4倍之多。里海虽然称海，但是其实它是一个巨大的内陆咸水湖，因为面积大，性质偏向于海水所以被称为里海，里海位于欧洲和亚洲的交界处，蓄水7.6万立方千米，与俄罗斯、阿塞拜疆、哈萨克斯坦、土库曼斯坦和伊朗等5个国家接壤，也是世界上接壤国家最多的湖。里海有着和海洋类似的生态系统，海运业发达。里海与咸海、地中海、黑海、亚速海等，原来都是古地中海的一部分，经过海陆演变，古地中海逐渐缩小，上述各海也多次改变它们的轮廓、面积和深度。所以，今天的里海是古地中海残存的一部分，地理学家称之为“海迹湖”。
里海海水为什么是咸的有两种说法，一种说法认为，6000万年前，在印度大陆与亚欧大陆交界地是一片海洋，后来由于地壳上升隆起，成为了喜马拉雅山。同时，周围也隆起了一些小的山脉。山脉将海水隔断，就留下了现在的里海，所以海水是咸的。还有一种说法认为，北冰洋里含有的盐分由乌拉尔河与伏尔加河带入里海，虽然两条河流里含盐量稀少，但这片区域降水少，蒸发量与流入量相当，致使盐分在湖中长年积累，使里海变成咸水湖。有趣的是，在里海下钩，你可能会钓上一桶咸水鱼与淡水鱼。
里海生物资源丰富，有约850种动物和500种植物。因为里海海水是咸的，所以里海海域内的动植物与海洋生物相差无几，在里海周围有海豹等海兽栖息。里海长期以来一直以盛产鲟著称，产量约占世界渔获量的4/5。随着近几年环境破坏、全球变暖导致水位下降，以及鲟的产卵场干涸，鲟数量锐减，造成鲟供应数量下降，价格上升。针对这种情况，里海已经采取保护措施。
里海是个内陆湖，位于中亚西部，里海南北狭长，形状略似“S”型，南北长约1200公里，是世界最长及唯一长度在千公里以上的湖泊。东西平均宽约320公里，湖岸线长约7000公里，面积37.1万平方公里，大小几乎与波罗的海相当，规模为亚速海的10倍，相当全世界湖泊总面积的14%，比著名的北美五大湖面积总和还大出51%。里海的南面和西南面被厄尔布尔士山脉和高加索山脉所环抱，其他几面是低平的平原和低地。湖水总容积为76000立方公里。有伏尔加河、乌拉尔河、库拉河、捷列克河等130多条长短河流注入，每年入海径流量为300立方千米以上。里海有50个岛屿，多为小岛。西北部的车臣岛最大，其次有秋列尼岛、莫尔斯科依岛、库拉雷岛、日洛依岛和奥古尔钦斯基岛。里海北部属于温带大陆性气候，中里海西部气候温和，而北海东部则为干燥的沙漠气候，里海南部属夏季干燥的亚热带气候。