缠足一般认为是起源于北宋时期，而成为风俗则是兴起于南宋。宋明理学，尽管有其优越积极的一面，同时也带来了很深重的“三纲五常”之类的制约，属于统治阶级压制人民的需要。
赵飞燕的瘦，足以跳一支掌上舞，“楚王好细腰，宫中多饿死”，似乎在唐朝之外，历朝历代都在追求柔弱、细瘦的美感，就连很多宋朝文人，诸如苏轼、辛弃疾，都很欣赏缠足。这种从宫中兴起的习俗逐渐蔓延至民间，因为能够极大地满足士大夫们的优越感，因此极为推崇。其实如果以今天的思想来看，这实在是一种外表畸形与内心畸形同时存在的审美。
有不少影视镜头中都描写了小女孩在父母的逼迫下缠足时，撕心裂肺的痛哭。缠足最早是在四五岁，由于古人算的是虚岁，所以实际年龄也就是三四岁，缠足之前准备平底鞋、裹布、针线、棉花、睡鞋、脚盆热水、小剪刀等，分为试缠、试紧、裹脚趾、裹脚头、裹脚面等步骤，缠的时候痛苦不堪，缠过之后更是一辈子的折磨。
清朝时期，缠足已经成为一种蔓延至社会各个阶层的习俗，不过这也不代表缠足就成为女性的必经之路，不缠足的人仍旧不在少数。然而，真正正式结束这种陋习，却是在新中国成立之后，再提起缠足，很多人就已经是陌生的状态了。也有人家中有老人缠足的，行动不便不说，脚的形状完全成了畸形，或许光是看一眼，都难以想象她们曾经承受过的痛苦。