野生斑马狗头鱼和人工斑马狗头鱼最大的区别是嘴巴和身上的纹路，野生斑马狗头鱼的嘴巴比较尖长，因此咬合力也比较好。而印尼人工斑马狗头鱼嘴巴比较短圆，咬合力和凶猛程度就逊色一些。所以第一个鉴别两者的区别就是嘴巴。第二个是它们身上的问题，野生的纹路清晰，而人工的纹路比较模糊，这个倒是不好辨别。
因为小时候即便是野生的斑马狗头鱼，纹路也不是那么清晰，得养大了才看清楚。所以主要还是看嘴巴。斑马狗头是一个大型的河鲀鱼，因有黄色条纹，因斑纹类似斑马于是称作斑马狗头。它有一个健壮的、滑稽的外表。身上布满短刺，眼睛往往呈红色或者橙色。身体通常黄金有色，横条纹从胸鳍至后背宽尾。
像许多河鲀鱼一样，斑马狗头的颜色可以随年龄、性格、和环境的变化而变化。幼年时期往往是斑驳的外表，但随着他们长大成熟，条纹呈现金黄色，黑暗区域的覆盖变成深红色。斑马狗头也有能力根据其情绪改变颜色，惊吓时往往颜色灰暗，愉悦时多呈现比较艳丽。
河鲀鱼有能力“吹球”，当本身如果受到威胁，可以吸入水或者空气导致迅速膨胀，并且短刺向外突出，用以保护自己，所以斑马狗头也被称为皮球鱼。斑马狗头有聪明，好奇的天性，可以成为一个非常友好的宠物。但是也可以极具攻击性。它们将最有可能伤害或杀死其他与之混养的鱼类。斑马生命力旺盛，比较皮实，适合新手饲养。且与人互动性佳，但不宜同种混养，适合单养。