伊格尔顿一一列举了历史上对于“文学”的几种定义：(1)“虚构意义上的想象性”写作，但这实际上是不成立的，因为在17世纪的文学概念里还包括一些培根的政论散文、精神自传、书信等。(2)认为文学是以特殊的方式运用语言——涉及到对俄国形式主义的评价。
俄国形式主义：1917年成立，它影响了此后20世纪诸多文学理论流派。它实质上是将语言学运用于文学研究，认为文学是改变和强化普通语言，对普通语音所施加的有组织的暴力，也就是我们说的陌生化。这里的问题是既然文学语言是对普通语言的偏离，那就涉及到究竟什么才是被偏离的标准。
文学是非实用的话语，指涉各种事情的普遍状态。文学是自我指涉，谈论自身的。这样就会产生一个误解即文本讨论的主题不如他们讨论的方式重要，正如俄国形式主义的局限。但实用还是非实用取决于读者是如何对待这个文本的，即读者把自己联系于作品的方式。所以文学就是读者出于某种理由而赋予这个文本高度价值的东西，取消了文学的客观对象，没有触及到文学的本质。
(4)认为“好”的作品就是文学的:如果这个观点成立，那么就没有坏文学了。针对以上四种观点，伊格尔顿一一进行了驳斥，并提出自己的看法。他把文学比作杂草，并不是可以简单用虚构、文学性、语言等定义。由于用来判断好坏的价值标准是历时的，所以文学是一个由特定人群出于特定理由而在某一时代形成的一种建构。