渡轮是纽约市最早发展的公共交通之一。纽约地区海岸线曲折，岛屿众多，早期又没有建造大桥的技术，因此渡轮对纽约来说便显的重要。在海上贸易的鼎盛时期，纽约港内的渡轮航线亦十分众多，自曼哈顿有前往新泽西州、史泰登岛及长岛之间的航线。但进了20世纪，大量移民自欧洲、中国及日本涌入纽约，全市人口激增，渡轮系统逐渐不敷使用。后来，由于城市人口的增加，造成曼哈顿与长岛、新泽西等地的运输需求遽增，相关单位于是开始大兴土木，桥梁及隧道的兴建工程如火如荼，结果更多的市民逐渐使用更快速的河底公路及铁路，导致纽约的渡轮收入锐减，只得缩减航线。目前还保持两条航线，一是自曼哈顿岛南端炮台公园至史泰登岛的史泰登岛渡轮，二是自曼哈顿去新泽西霍伯肯的航线。
值得一提的是，由于史泰登岛与曼哈顿间没有桥梁及地铁连接，因此史泰登岛渡轮的使用量一直居高不下。再加上其路径行经艾莉斯岛的自由女神附近，亦不收费。