酵素是催化剂。催化剂加速化学反应，而不会在过程中消耗。因为酵素可以反复工作，因此，在洗衣洗涤剂制剂中仅需要少量的酵素。然而，这并不意味着相同的洗涤剂溶液可以一次又一次地用于许多次洗涤—尽管酵素可以保持活性，但是有限量的其他关键成分限制了可以通过每种洗涤剂剂量悬浮在溶液中的污垢的量。大多数酵素会被高温破坏，即高于60℃时就会被破坏。它们通常在温水温度（例如40℃）下最有效，然而还有一些酵素最适用于冷水。
不同的酵素能够分解不同类型的污渍。一些酵素将蛋白质污渍（例如血液，乳制品，鸡蛋，肉，泥和草）降解成称为“肽”的小单位。其他酵素将碳水化合物（如马铃薯，面食和大米）降解成称为“寡糖”或“单糖”的较小分子。还有一些酵素能够降解脂肪（或“脂质”），如黄油和油。无论什么类型的污渍，在其酵素促分解后，表面活性剂都会将所得的片段悬浮在溶液中。
一些酵素通过切割从表面突出的纤维来平滑棉织物。平滑的棉花表面意味着污垢不容易被纤维吸收，并且更容易释放。酵素还可以帮助去除绒毛，并且可以帮助保护织物的颜色。