希腊大陆上最大、最富裕的城邦就是雅典。雅典是希腊文化艺术的中心。很多希腊有名的作家和雕塑家都来自雅典。雅典城无处不是优美的公共建筑，其中包括世界上第一家剧院。但雅典最吸引人的还是他们管理城邦的方式。公元前510年，最后一个僭主被推翻不久，雅典人就发明了一套他们称为“民主”(人民的权力)的新的统治方式。这个方式意味着所有雅典的公民，不管是贫穷还是富裕，都有权参与雅典的管理。
在普尼克斯山丘上的讲坛，是雅典公民定期集会，就城邦运行事由进行表决的地方。每个年满18岁的雅典公民都有权在这里发表演讲、进行投票。其他大多数的希腊城邦都是由少数寡头统治的，在那儿只有少数富裕的公民有权利。富裕的希腊人厌恶雅典式的民主。一个老寡头曾抱怨， “雅典是将激进派的利益凌驾于受尊重阶层的利益之上”。
每个雅典的公民在城邦的治理中都扮演重要角色。雅典所有的相关主体职位都由普通公民充当。通常这些人以抽签的方式选拔。雅典人认为抽签比选举更能体现民主，因为选举对那些有名望的人有利。在雅典，所有重要的决定都由公民大会作出。在公民大会上，所有的公民都能发言、参与投票。普通公民也可在官司中担任陪审团成员、在战争中充当军人。以上述方式来给城邦作出贡献，这既是公民的荣耀，也是他们的责任。