铁线虫体细长，马鬃状，长可达1公尺。成虫在海水或淡水中自由生活，幼虫寄来生在节肢动物（如螳螂等）体内。成虫栖息于河流、池塘及水沟内，雌体所产的卵在水内孵出幼虫，被昆虫吃进后，营寄生生活。当这种虫被大型节肢动物如螳螂、蝗虫源等吞食后，幼虫在这些节肢动物体内继续发育，直至成熟后离开寄主，到水中营自由生活，进行交配产卵。
在八、九月夏末时，我们很容易在水池边找到淹死的螳螂，这正是铁线虫的杰作，当螳螂腹内的铁线虫成熟时，必须要回到水中知完成产卵的任务道，这时铁线虫会驱使螳螂寻找水源并跳入水中淹死，这样它才有机会进入水中，若螳螂未能及时找到水池或池塘，铁线虫仍会钻出，但结局是干死在陆地上。
其实绝大多数螳螂(约95%)是没有铁线虫的。铁线虫需要在水中繁殖，所以水边的螳螂感染铁线虫的几率大一些。但也不是一定的。北方(淮河以北)是几乎没有铁线虫的，铁线虫的卵在极冷的水中无法存活。
螳螂的活动是不定的，虽然一般喜欢待在树枝间或草丛里(因种而异)，但螳螂由其是成年后很多种类有翅膀并能飞行，所以在任何地方都可以发现它们。在一些生态环境较好的河湖边可能成为螳螂的栖息地，所以水边的螳螂不一定就有铁线虫。