猫头鹰笑只是一种形容方式，它在叫的时候会露出诡异的笑容，看起来比较渗人。因此不能对猫头鹰笑，因为容易引起它尖叫，带来厄运。猫头鹰在很多人眼中是不详之物，民间还将其称知为“报丧鸟”，因为有死人的地方，通常会出现猫头鹰的身影。
其实这是因为人体含有一种特殊的电解质，在人体接近死亡的时候这种电解质会加快分解，猫头鹰的嗅觉灵敏，闻到这种起来就会飞过来发出叫声。我国民间有“夜猫子进宅，无事不来”、“不怕夜猫子叫，就怕夜猫子笑”等俗语，这些俗语都说明猫头鹰是“不吉道利的鸟”。
在中国的一些古书中，猫头鹰被称为“怪鸱、鬼车、魑魂或流离”，它们象征着死亡和厄运，因此人们见到猫头鹰都会觉得很晦气，要避而远之。从外表上来看，猫头像的长相古怪，两只眼睛又圆又大，透露着令人惊恐的神情版。古人多用“鸱目虎吻”来形容猫头鹰凶恶的长相，足以可见这是一种不吉利的动物。
猫头鹰的不吉利还体现在它们的日常行为中，它们经常昼伏夜出，飞时像幽灵一样飘忽无声权，只见黑影划过天际，给人可怕的感觉民间传闻“不怕夜猫子叫，就怕夜猫子笑”，意思就是说当夜猫子笑的时候，意味着厄运的降临。