如果保持当前的产油水平，大庆油田大约五年后便会彻底枯竭。
1959年，大庆油田的发现令全国一片欢腾。在那之后的几十年里，大庆的年轻人追随着先辈的足迹，他们注定在石油行业工作，经常被人称为“油田子弟”。石油工人被当做民族英雄，他们的事迹出现在教科书、戏剧和歌曲中，大庆本身也成了毅力和工业进步的民族象征。
但是曾今的觉金矿却变成了一种负担。大庆有中国最大的油田，该市的困境映射出了中国所面临的一个更大的现实：曾是主要石油出口国的中国现在已是全球最大的石油净进口国之一。大庆等油田日渐老化，开采成本增加，而从其他地方购买石油往往更划算，而且要满足不断上升的需求的话也必须这么做。
如果保持当前的产油水平，大庆油田大约五年后便会彻底枯竭。在这种情况下，为了弥补不断下跌的国内产量，中国将原油进口的规模提高到了前所未有的水平。
这些交易主要是一批私人炼油厂所驱动，它们在去年获得了原油进口配额，此举是北京为了削弱国有能源公司对市场的垄断而采取的多项措施之一。因为规模小，这些炼油厂被称作“茶壶炼油厂”，由于市场份额有限，它们一直举步维艰，但有了原油进口许可后，它们马上开始利用低廉的全球油价，获得更优质的原油也意味着它们能够更平等地与国有巨头竞争。
而在中国国内，这些变化加剧了原本就困难重重的国有石油公司的压力。对周波一家来说，这意味着以大庆油田为中心的生活可能无法再继续下去了，“石油子弟”这个说法很快也将成为历史。