苦命鸳鸯的意思是：两个相爱的人经历了很多人为的，非人为的因素，到有点老的时候才在一起了。鸳鸯，水鸟，比鸭小，栖息于池沼之上，雌雄常在一起。民间传说和文学上用来喻夫妻；又用来称成偶的东西。以鸳鸯比作夫妻，最早出自唐代诗人卢照邻《长安古意》诗。
诗中有“愿做鸳鸯不羡仙”一句，赞美了美好的爱情，以后一些文人竞相仿效。以鸳鸯比作夫妻，最早出自唐代诗人卢照邻《长安古意》诗，诗中有“愿做鸳鸯不羡仙”一句，赞美了美好的爱情，以后一些文人竞相仿效。崔豹的《古今注》中说：“鸳鸯、水鸟、凫类，雌雄未尝相离，人得其一，则一者相思死，故谓之匹鸟。”
基于人们对鸳鸯的这种认识，我国历代还流传着不少以它为题材的，歌颂纯真爱情的美丽传说和神话故事。崔珏还因一首《和友人鸳鸯之诗》：“翠鬣红毛舞夕晖，水禽情似此禽稀。暂分烟岛犹回首，只渡寒塘亦并飞。映雾尽迷珠殿瓦，逐梭齐上玉人机。采莲无限蓝桡女，笑指中流羡尔归。”而名声大振，被称为崔鸳鸯。
鸳鸯在人们的心目中是永恒爱情的象征，是一夫一妻、相亲相爱、白头偕老的表率，甚至认为鸳鸯一旦结为配偶，便陪伴终生，即使一方不幸死亡，另一方也不再寻觅新的配偶，而是孤独凄凉地度过余生。 所以人们常将鸳鸯的图案绣在各种各样的物品上送给自己喜欢的人，也此表达自己的爱意。