帝王蟹不属于哪个国家特有，它们一般生活在北太平洋的冷水海域，从日本海、鄂霍次克海至白令海一带，他们属于深海蟹类，生存深度达850米之深，生存水温在2—5℃，帝王蟹能够生存的最低水温是1.4摄氏度。除了这些常规的生存常随，2011年9月，在位于南极洲近海大陆架下850米的一处泥床盆地,科学家发现超过100万只巨型帝王蟹。
科学家估计这可能是由于全球气温变暖因素造成的。中国周边海域是不产帝王蟹的，所以在中国市场上的帝王蟹多为进口的速冻产品，在捕捞上船后，在船上采用速冻设备，把帝王蟹急冻至零下-18摄氏度超低温冷藏，保证鲜度和口感。
帝王蟹体型巨大，雄大于雌。甲壳坚厚，外形像蜘蛛蟹，身体暗紫色。头胸甲长度可达22厘米，宽25厘米，近五角形，背面和边缘具有许多大小不等的锐刺；幼蟹的刺更多。头胸甲上的沟略呈“H”形。雄体肝区较雌体突出，故两性头胸甲的形状略有差异。
拟石蟹额角尖刺状，或分叉，向前直伸胸足表面有刺。螯足右螯常大于左螯用来捕食和御敌。第1—3对步足形状相似，第3对步足较长，左右伸展时宽度可达150厘米，指节钩状，末端黑色。此3对步足为爬行用。第4步足很小，藏在鳃腔后部。腹部折于头胸甲之下，雌蟹腹部呈圆形，左右不对称，左大右小。