给鳄鱼剔牙的鸟叫牙签鸟，与鳄鱼是共生关系，鸟得到的食物，鳄鱼得到健康和安全（有危险鸟会报警）。这是在生物中很常见的，共生关系的一种。牙签鸟的存在的，也是动物之间互惠共生，鳄鱼吃食留下的残渣这种鸟会去吃，也给鳄鱼担任了警卫工作。
鳄鱼和“牙签鸟”是好朋友，它们互相依存，鳄鱼在吃饱后会张开嘴巴晒太阳，而牙签鸟就会飞入鳄鱼的嘴巴，剔除它牙齿上的食物残渣复和污垢，一次饱餐，而鳄鱼十分享受这口腔清洁服务，最早是一位生活在公元前5世纪的古希腊历史学家，希罗多德记载描述这种现象的。
制之后的两千多年，再也没人看到过这种现象，现代也没有真实的影像记录“牙签鸟”的存在，书上描述的仿佛是一种很常见的现象，在现实中却并不存在。为了揭开这个千古之谜，美国加州大学的鸟类专家豪威尔先生专程来到非洲埃塞俄比亚的甘知贝拉地区，进行了两个半月的考察。
因为多数动物学家认为，希罗多德提到的小灰鸟，应该是分布在尼罗域的"埃及鸻"，而甘贝拉地区正是研究埃及鸻最理想的地方。同时，这里还有很多非洲鳄鱼。在长达两个半月的考察中，豪威尔教授不辞劳苦，早出晚归，发现了埃及鸻的道不少有趣的生活习性，这都是前人从未了解到的。但他从来没有看到埃及鸻在鳄鱼嘴里捉虫的现象。