当海象逗留在冰冷的海水中时，体内的毛细血管收缩，血液只能在脂肪层下面流动，所以海象的皮肤看上去是白色的。这件“棉袄”对海象起到了保暖作用。一旦海象从水里冒出来，如果又适逢夏天转暖，海象的毛细血管便会迅速膨胀，皮肤看上去就会又深又红了。
有的动物，如变色龙，皮肤变色是为了隐藏自己、迷惑“敌人”，但是海象变色可不是为了这个目的。为了抵御北极圈内异常寒冷的海水，海象的皮下脂肪层很厚。当海象逗留在冰冷的海水中时，体内的毛细血管收缩，血液只能在脂肪层下面流动。
海象身长可达5米，体重达1.5吨。最引人注目的是那一对巨大的长牙，雄雌百皆很大，这是它和其他鳍脚类动物不同的地方，这对长牙其实是自上颚长出的犬齿，如度象牙般，一生都长得不停。如挖掘食物、攀登岂石或攻击敌人时，此牙是不可或缺的工具或武器。
海象的前脚很长，约占体长的四分之一，后脚可向前折曲，故以在陆地上行走回。耳朵只是稍厚的皮肤，没有软骨支撑（与海豹相似）。硕大的身体（仅次于象鼻海豹），一天到晚在冰上或海岸上睡懒觉，看来似乎很笨重，但在水中却很能敏捷地活动。