海狮和海豹外形看上去长的非常相似，但你细心观察，会发现它们还是区别很大的。海狮身上滑溜溜的没有别的颜色，而海豹身上通常会有很多小斑点。海豹的耳朵很小，只有耳洞，海狮的耳朵也很小但是却有外耳廓。
海狮和海狗同属于复海狮科，共有7属，14种。它们和海豹的差别为：海狮及海狗的鳍状后肢可朝向前方，所以能够在陆地上行走，而海豹则不能。此外，有如小指头般的耳朵也是海豹所久缺的特征。因雄性颈部密生漂亮的鬃毛，故名为海狮。
海狮易与人类亲近，记忆力不错，可以饲养学艺。海狮的毛粗硬无绒毛，能防湿，毛皮仅可作防水用具外，没有什么价值。海狗很像海狮，全身覆有绒毛，脸很短是其特征。海狗与海狮不同，不会学艺。
生物学家认为鳍制足类动物和胡狼源自同一个祖先。大约在三千万年前，海洋里的食物资源大大增加，在那时有些象犬类的肉食性动物开始慢慢转移到海洋里来寻找食物，为了能适应在水中觅食，他的四肢演化成鳍状以方便在水中游泳，经过长时间的演变进化，就形成了现在的鳍足类动物。