朱自清为中国现代散文增添了瑰丽的色彩，为建立中国现代散文全新的审美特征创造了具有中国民族特色的散文体制和风格;主要作品有《雪朝》、《踪迹》、《背影》、《春》等。
逝世前半年，常年劳累的朱自清体力衰弱，经常连走一点路都很吃力。他感到自己骤然衰老，不过并不因此而消极。他把唐人的诗句“夕阳无限好，只是近黄昏”，反其意而用之，改成“但得夕阳无限好，何须惆怅近黄昏”，作为对自己的鞭策，压在书桌的玻璃板下。每天一清早就坐在桌前，读书勤奋不息，工作毫不减轻。
在生命的最后两个月，朱自清的身体已极度衰弱，体重低到77.6斤，且又“彻夜胃痛不止”，“不断大量呕吐”，病情日益危重。可他仍然编辑《闻一多全集》，编写教科书，备课讲授，演讲呐喊。在这两个月的日记中，他直接写到读书、买书、选书的日记竟有17篇之多。其中有他认真阅读瞿秋白同志的《鲁迅杂感集序言》和《大众哲学》的.记载。甚至在逝世前26天，他还在日记中订了一个阅读计划，要求自己除星期六下午和星期日外，每天坚持轮流读一本英文书和中文书，利用休息时间读诗。说到做到，此后两天，即订出计划的第一个星期一，他开始读布尔芬奇的《神话集》和《波罗克夫的眼界》一文。
根据上个世纪30年代清华的规定，教授们在校工作五年，就有一年的学术休假，由学校资助去外国访问进修。朱自清时任清华大学中文系教授，于1931年利用学术休假，在英国伦敦皇家学院和伦敦大学注册旁听。据《朱自清日记》于该年记述，他有两次夜梦清华未能继续聘他为教授，理由是他在外国文学上的学养上尚有不足;梦醒，全身冷汗，深感不发聘书颇有道理，于是他更加努力利用在伦敦的一切便利条件，来提高自己。俗语云：日有所思，夜有所梦。所谓“不足”，并非真的来自清华校方的压力，而是朱先生对自己严格要求的反映。