十八般武艺是中国武术的一个传统术语，那这十八般武艺到底指的是什么呢?准确来说十八般武艺指的并不是武术功夫而是十八种兵器，中国传统武术博大精深，不仅武士的种类多就连兵器的种类也非常的多。十八般武艺最早是出现在古代的兵书上，但是并没有给出具体的兵器，只提到了弓，也就是弓箭。作为军事术语出现在兵书上，“十八般武艺”始见于南宋华岳撰《翠微北征录》。
武艺一十有八，而弓为第一”，但没有给出“十八般武艺”的具体内容。明代谢肇 《五杂俎》和清代褚人获《坚 集》两书中也有“十八般武艺”之说。在我国古籍记载里认为，刀、枪、弓、箭均为黄帝所造。而“二八般兵器”则是战国军事家孙膑、吴起所创。其实这些冷兵器的出现比黄帝、孙膑、吴起时代还要久远。
到了汉代和魏晋时期，人们已经使用铁来铸造制兵器。由于我国南方冶金事业的进一步发展，使用铁和钢铸造刀、枪、剑，各种各要的兵器也开始多了起来，南北朝以后，铜制的兵器基本就看不到了，都由铁和钢代替。到了明代，“十八般兵器”基本上已完备定型。
十八般武艺所列兵器大同小异，形式和内容却十分丰富。有长器械，短器械。软器械、双器械;有带钩的、带刺的、带尖的、带刀的、有明的、暗的;有攻的、防的;有打的、杀的击的、射的、挡的。可见，十八般武艺所列兵器，是古代大师的兵器(约有四百多种)中，在实战时最常用的一部分。
其实，所谓“十八般”，并非仅仅局限于十八种兵器，而是古代多种武艺的概说。实际上，冷兵器时代产生了许多武器，其数目远远超过了“十八般”。晚清和民国时期，“十八般兵器”成为各个武馆的必须陈设，而成为中国武术和武馆的象征之一。
明代后期万历年间，“十八般武艺”的具体内容有着这样一种表述：“一弓、二弩、三枪、四刀、五剑、六矛、七盾、八斧、九钺、十戟、十一鞭、十二锏、十三镐、十四殳、十五叉、十六钯头、十七绵绳套索、十八白打”。这便是对于“十八般”最常规的解释。