孙坚17岁就“以骤勇敢为见重于州郡”，一直到汉灵帝熹平元年（172年），历任郡县的司马、县丞。之后因讨贼有功，先后任盐渎丞，盱眙丞，下邳丞。孙坚（155年－191年）没有当过校尉。30岁以后他当上了上尉。
中平元年（184年），加入东汉王朝扑灭黄巾起义军的战斗，初为佐军司马，因战功升为别部司马。中平二年（185年），凉州边章与韩遂兵变，朝廷派遣中郎将董卓征讨，不利。后再派张温出任“车骑将军”，孙坚任参军。中平四年（187年）长沙贼区星自称将军，孙坚军与区星军，爆发了区星之乱，万众余人攻围城邑，周朝、郭石亦帅徒众起于零、桂，与区星相应，朝廷敕封孙坚为长沙太守。孙坚到郡中亲率将士，施方略设备，旬月之间，克破区星等。又越境寻讨周朝、郭石，郡中震服，三郡整肃。汉朝录坚前后功，封其为乌程侯。
初平元年（190年），关东诸侯起兵讨伐董卓，孙坚在长沙起兵会盟。袁术上表，奏孙坚破虏将军，领豫州刺史。初平二年（191年）四月，孙坚在袁术命令下征伐刘表的荆州，黄祖败走，逃到岘山之中，孙坚追击之。黄祖伏兵从竹林间发射飞矢，孙坚中箭，脑浆逆流身亡，享年三十七岁。孙氏世代在吴地作官。家在富春（今浙江杭州市富阳区），祖坟在城东。史载孙坚出生前，孙氏祖坟数有光怪。五色云气，上连于天，蔓延数里远近。附近的人都去观望。父老们都说：“这不是一般景象，孙家恐怕要强盛起来了。”孙坚的母亲怀着孙坚时，曾梦见肠子从腹中拖出，环绕吴地阊门。醒来后很害怕，对邻居的老太太诉说。老太太说：“说不定还是吉兆呢！”等到孙坚出生，果然容貌不凡。