刘备，字玄德，公元二二一年至二二三年在位。蜀汉昭烈皇帝，涿郡涿县（今河北省涿县）人。汉景帝之子中山靖王刘胜的后代。少年孤独贫困，与母亲贩鞋子、织草席为生，后与关羽、张飞于桃园结义为异姓兄弟。
剿除黄巾军有功，任安喜县尉。经常寄人篱下，先后投靠过公孙瓒、曹操、袁绍、刘表等。建安十二年（公元二○七年）三顾茅庐请出了诸葛亮为军师，率军攻占了荆州、益州、汉中。于公元二二一年正式称帝。在替关羽、张飞报仇时，大举进攻吴国，被东吴陆逊用火攻打败，不久病死于白帝城，享年六十三。世人也称他刘先主。
刘备虽有皇家的血脉，但却经历了家道中落、幼年丧父的人生悲剧，儿时为生活所迫便随母贩履织席为业，始尝人生的艰辛。这段为生活所迫的人生逆境磨砺了刘备的心志，也铸就了他与人为善的品格。刘备母亲是一个很有见识的人，尽管穷，也要送刘备读书。
在刘备十五岁时，他与公孙瓒、刘德然师从著名学者九江太守卢植，少年刘备在为人处事及社会见识方面的不同凡响，令他的同宗刘德然的父亲大为赞赏。
刘备一生创业中最重要的转折点就是三顾茅庐，请到了诸葛亮。在当时各路诸侯中，刘备是势力最弱小的一个，仅仅是客居在荆州的新野城。能够请到诸葛亮出山的优势在于刘备是皇室正统，仁义爱民，民心所向，贤名满四海。刘备的这些优势，都是前面那么多年的打拼，一点点创造出来的，算是无形资产。也就是说，这个时候的刘备，只有人和，没有天时和地利。
再加上曹操有荀彧、陈煜，孙权有周瑜，诸葛亮投他们可能没有用武之地。刘备没有军师并且能全权让他管理，诸葛亮正好可以尽情施展才华。刘璋、张鲁等人更不用说了，诸葛亮更加不会考虑。这么说来，能请到诸葛亮出山，主要靠刘备的个人影响力和诚意。诸葛亮出山后，刘备的事业慢慢开始好转了，胜多败少。尤其在赤壁之战后，相继占领了荆州各郡，有了自己的根据地。
这时的刘备已经是荆州之主，实力大增，又广纳贤士，文臣武将都有很大的扩充，三足鼎立之势基本形成，这是刘备创业以来，首次坐稳一州之主。