刘邦死后，年仅16岁的刘盈继承皇位，称汉惠帝。刘邦击溃楚霸王项羽，建立了自己的西汉帝国。刘邦的一生共诞下八个儿子，和所有的帝王一样，选太子是一件极其头疼的大事，但是关乎江山社稷的稳固。他和糟糠之妻吕后所生的刘盈，在一众儿子中排第二。当年项羽大军溃败，刘邦一统天下称帝，建立西汉。
与此同时，刘盈的太子之位也就此定下了，他当时才九岁。按理说，刘盈继位当顺理成章，偏偏历史就好开玩笑。刘邦晚年本性难移，戚夫人美貌动人，舞姿婀娜深得刘邦宠爱。这让他动了换太子的念头，想把与戚夫人所生的儿子赵王刘如意推上太子之位。然而，老谋深算的吕皇后早已联通张良等能臣，为刘盈的太子之位加上一道道保险，请来了商山四皓壮大太子实力。
刘邦感到为时已晚，若现在换掉太子，必然会引发一场动乱。另外，他年事已高，又有箭伤缠身，易储只好作罢。刘邦无奈对爱姬戚夫人坦白：太子羽翼丰满，我已不能拿他怎么办，这一切定是吕后在背后指示的。戚夫人流泪为刘邦跳起楚舞，刘邦击着筑哼起了千古绝唱《鸿鹄歌》来安慰爱姬，歌里慢慢都是无奈，他那样的花甲老人，早已被历史的滚滚车轮所抛弃，易储的闹剧落下帷幕。
就在那年，刘邦病逝了，被葬在了长陵。刘盈十六岁继位，成了西汉第二代皇帝。就此，刘邦立谁为太子之谜云开雾散。
刘邦的长子叫刘肥，是刘邦和吕雉结婚之前就有的孩子，吕雉嫁给刘邦之后，一直把他当作亲生孩子对待。刘肥是在刘邦落魄的时候出生的，并非吕后所生的孩子，不能继承刘邦的帝位。次子刘盈是吕后所生，刘邦登基之后，将刘盈封为太子。刘邦兵败逃跑的时候，中途救下了自己的儿子刘盈和女儿。后来，又多次为保全自己的生命，将儿女扔下马车，幸亏车夫不忍，多次捡回来。
刘盈为人仁慈软弱，在位期间，朝政大事都由自己的母亲吕雉掌控，刘盈在位仅六年就因病去世了。
刘恒是刘邦的第四个儿子，由于刘恒的母亲薄姬在后宫之中，不受皇帝宠爱，所以他的地位在众位皇子之中不是很高。后来，刘邦封刘恒为代王，吕雉专权的时候，刘恒待人宽厚仁和，为人低调，非常的听话。再加上自己的母亲以前在刘邦的后宫之中和吕雉没有什么恩怨，吕雉也没有为难他们母子俩。