有人说，中国历史上能做到立德、立功、立言三不朽的圣人，只有两个半：孔子、王阳明，加半个曾国藩。下面我们就讲一则明朝大儒王阳明的小故事。阳明读朱子书，对其中“格物致知”之道不得甚解，决心先实践一番看看。遂于庭中安坐，格竹七日夜，终一无所获，反大病一场。毫无疑问，王阳明这次“格竹”是失败的，留下的不过一片茫然。
后人对此评价不一，美籍华裔物理学家、诺贝尔物理学奖得主丁肇中先生说：“这位先生明明是把探察外界误认为探讨自己。”认为少年王阳明试图通过仅仅一“格竹”，就可照见自我，以达“格物致知”至境，实在过于天真。又有人附会“阳明格竹”旧事，续貂一则异闻，言：阳明病愈见一老者，老者于阳明好一番教训，他说：“格物不是与物相争斗，不是凭空推究。天有天道，物有物理，然无尺无以知长短，无秤无以知重量，无晷无以知天时，所谓格物致知，意在于此也。”又指中华人士于格物一道，不知细究物理，穷其毫端，只知一味整体观，更还耽于参禅悟道，已是失了格物真意。这话用大白话讲就是，中国人就知道讲道德，说玄虚，全没有科学意识和实践精神。
事情若只是到这里，或许大家都会觉得中华文化果真不如西方科学。然则后面还有一事，那就是“龙场悟道”。当时，阳明被贬谪贵州龙场任驿丞，此时他人到中年，又历多年宦海，胸中存了诸般感怀，又对当年“格竹”旧事耿耿，终于某日忽然顿悟：“圣人之道，吾性自足，向之求理于事物者误也。”指出程朱所谓“格物”已经走上了歪路，因为事理无穷无尽，格之则未免烦累。王阳明认为，“理”就是良知，良知人人都有，却要从自己内心中去求，而不是一味假求外物。当然，阳明也不是完全反对“格物致知”，他只是强调，“致知”一定要“行”，要“知行合一”，不行则不能算真知。至此，“格物致知”这段公案才算是告一段落。