曹操究竟是个什么样的人？曹操是东汉末年杰出的政治家、军事家、文学家、书法家，三国中曹魏政权的奠基人。曹操在三国中从来都是扮演着反面形象，奸诈、狡猾与刘备的仁义总能形成鲜明的对比。据说，早年间说书人在客栈说三国，讲到刘备战败群众都是一脸担心、可惜，而讲到曹操失败之时大家总是一片欢呼。但是经过了这么多年，大家早已不再带有色眼镜看曹操，甚至喜欢曹操的人也不在少数。
曹操出身豪门，曹操的父亲曹嵩是宦官曹腾的养子，曹嵩继承了曹腾的侯爵，在汉灵帝时官至太尉。身为宦官之后，尽管出身豪门，但在圈子里仍是别人看不起的对象，这也激励着曹操的积极进取，年少时的他酷爱读书，尤其是军事著作，书法、诗歌等也有涉猎，而且武艺高强。
虽然如此，但在普通人眼中，年轻时候的曹操却是个不学无术、游手好闲的角色，只有梁国的乔玄等人认为他不平凡，桥玄对曹操说：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎？”南阳何颙对他说：“汉室将亡，安天下者，必此人也！”南阳的许劭以知人著称，他也曾对曹操说过：“君清平之奸贼，乱世之英雄”（此据《后汉书·许劭传》 ，《三国志》中是“治世之能臣，乱世之英雄”。孙盛《异同杂语》及《三国演义》小说中作“子治世之能臣，乱世之奸雄也。”）
演义中，曹操持七星刀刺董卓不得，逃亡途中，暂居故人吕伯奢家中，听到他的妻子磨刀宰畜生的声音，疑心大作，拔剑杀光吕伯奢全家，之后发现错杀后，说了一句“宁教我负天下人，不叫天下人负我”，这里也是曹操在民众眼中黑化的源头。而在陈寿的三国志中，从头到尾都没有提到吕伯奢这个人，那是在南北朝时期，有个叫裴松的人给三国志作了一个注，收集了一些传闻中的三国历史，其中有一条这样写道：太祖闻其食器声，以为图己，遂夜杀之。既而凄怆曰“宁我负人，毋人负我！”遂行。孙盛《杂记》
“宁我负人，毋人负我！”，宁可我对不起他们，不能让他们对不起我。这也是曹操走投无路的惜命之计，最多也就是体现了曹操多疑的性格。可要是加上天下两个字那意义就大变了，不过这也呼应《三国演义》中“治世之能臣，乱世之奸雄”这句话。不可否认，曹操是三国时期的英雄人物，后世也多有褒奖，如：李瓒：“时将乱矣，天下英雄无过曹操。”李世民：“帝以雄武之姿，常艰难之运。栋梁之任，同乎曩时；匡正之功，异乎往代。”
司马光：“王知人善察，难眩以伪。识拔奇才，不拘微贱，随能任使，皆获其用。与敌对陈，意思安闲，如不欲战然；及至决机乘胜，气势盈溢。勋劳宜赏，不吝千金；无功望施，分豪不与。用法峻急，有犯必戮，或对之流涕，然终无所赦。雅性节俭，不好华丽。故能芟刈群雄，几平海内。”