因为他很有自己的原则，一直是一个正人君子，给人的形象特别的好。年纪尚轻时陈道明就已经达到了演员生涯的巅峰，经历过年少的狂妄不自知后，他迅速地认清了自己，逐渐地发现了这个躁动的圈子不止给他带来了名利，还让他染上了自大和浮夸。
陈道明开始反省，重新思考人生。他此后警惕自己，要努力做到的人生目标就是：我这一辈子，就是在做一个“人”。陈道明进入演艺圈其实是生不由已的，一开始是他的好友押他到考试所在地，他不想面试却被评为老师选中。
然后进入了天津人民艺术剧院学习舞台剧表演。“干一行爱一行”陈道明认识到自己确实适合演戏之后就把一门心思放到钻研演技上。
1978年他进入中央戏剧学院进修班研习表演理论，结业后的他分配到中国电视剧制作中心开始了他的演艺生涯。从1978年到现在，他塑造了太多深入人心的角色。《末代皇帝》中不甘心看着清朝灭亡的溥仪。《围城》中方鸿渐那种“本事不大，脾气不小”的调调。
他演得入木三分。《楚汉传奇》里他将刘邦身上的痞子气、对兄弟的义气、运筹帷幄的领袖气质展现得淋漓尽致。在网络上曾经有人问在古装剧里，演皇帝最好的人是谁？其中陈道明获得的票数排在了前三。
他在《康熙王朝》中饰演的皇帝到如今还令人印象无比深刻，杀伐果断有时候又有儒雅的气质，更难得的是，在这部剧中他一个人演了皇帝的老中青三代。他的演技从他获得的荣誉上就能看出来，金鹰奖、飞天奖、等等国内有名的奖项中他都拿过最佳男主角。
还有一个最令演员们羡慕的——他是国家一级演员。陈道明演艺生涯32年，一直警惕地与自己工作的圈子保持相当的距离，却也始终站在一线最贵男演员之列。他对表演较真的程度在圈中是出了名的。
陈道明说，自己的创作习惯是导演可以无限拍，从拍《围城》那会儿就这样。导演即使说“OK”他也会再给你来条别的表演方式。同样的情节、位置，他会给出“大”、“中”、“小”不同尺度分寸的表演，把几种状态都演出来，“赤橙黄绿蓝青紫，最后导演来选择”。