天妃妈祖，又称天后，实有其人，她原名叫林默。她祖籍福建莆田湄州屿，是个海岛。林默的生卒年，据一些史书的记载，也很不相同。她的生年竟有六种说法，卒年也有四种。比较一致的说法是，生于宋太祖建隆元年(960)，卒于宋太宗雍熙四年(987)，只活了27岁，所谓“室居未三十而卒。”
天妃林默的祖辈可追溯到唐代。唐宪宗时，莆田有个林牧，有九个儿子，据说都做了刺使，人称“九牧林氏”(刺使又称“州牧”)。林默是林牧的十世孙女。林默的父亲林愿，做过兵马使(也有说做都巡检)，林默在家最小，是个“老闺女”。为什么叫“默”呢?据说，她出生后一个多月，从来没有啼哭过，因此父亲给她取名“林默”。
正像别的许多由人成“仙”的神明一样，林默的出生自然也被后人披上了神异的色彩，被大大地神化了一番。《莆田县志》说，林默出生时“地变紫，有祥光异香”。《三教搜神大全》说，林默母“尝梦南海观音与以优钵花，吞之，已而孕，十四月始免娩身，得妃(林默产，“诞之日，异香闻里许，经旬不散”。总之，林默的出生伴随着无比的吉祥。
林姑娘长大后，誓不嫁人，经常乘般渡海，云游岛屿间。凭着她一身好水性和一颗菩萨心，在海上多次救护遇难渔民和商人，被人们呼为神女、龙女。她的海上救难行善事迹，在莆田地区广泛流传。 在一千年前的一个暴雨天林默奋不顾身，在海上抢救遇险船民，因风浪太大，林默不幸被台风卷去……
人们不愿承认林默遇难而死，认为她已“升化”—变成了女神。有人编造说，林默升化时，“闻空中乐声，氤氲有绛云若乘，自天而下，神(林默)乘之上升”(《扬州天妃宫碑记》)。后来还有人见她“常衣朱衣，飞翻海上”。于是莆田百姓修了个祠堂，纪念神女林默。
宋徽宗宣和五年(1123)，给事中路允迪奉旨出使高丽。他率领八艘大船航行在渤海之上，忽遇大风暴，一下刮沉了七艘。路允迪惊恐万分，赶坚闭目祷告：“神女下凡，保我平安!神女下凡，保我平安!”说也怪，路允迪忽然觉得船一下平稳了，他睁眼一看，果然有位穿红衣的神女站在船樯上。靠了神女的保佑，路允迪独船驶向高丽，完成了出使任务。徽宗听说此事，亲赐林默祠一块题为“顺济”的匾额。林默的成长
宋绍兴年间，江口海寇猖獗，神女“驾风一扫而去"，后屡有助剿海寇事。淳熙年间，“岁屡旱灾，随祷(神)随应”。神女不但保佑商船渔民，助剿海寇，还有捍御水旱疫疠之灾等“法力。因此，神女的影响越来越广，香火由最初的莆田地区，逐渐扩展到从南到北，沿海一带的极广大区域。
神女的“灵迹”也得到从宋至清历代帝王的褒奖。帝王们在七八百年间对其册封多达40次，封号累计竟有五六十字：如辅国护圣、护国庇民、灵惠助顺、妙灵昭应、宏仁普济、昭灵显佑、广济明著等。林默的地位，由最初的林姑娘而为夫人、为妃、为天妃、圣妃，直高升至天后。祭礼也由民间祭祀而逐渐升为朝廷派大臣祀祭，并载入国家祀典。