潘石屹1987变卖家当，辞职南下深圳，身上剩下80多块钱，这便是多年后外界描述的潘石屹的"创业资本"。由于没有边境通行证，这笔"创业资本"首先是花了50元请人带路，从铁丝网下面的一个洞偷爬进了深圳特区。潘石屹为三餐而奔波，不久进了一家垂询公司，"其实就是皮包公司，电脑培训、给香港人当跑腿的、接待内地厂长经理旅游，什么能挣钱就干什么！"语言不通，饮食不适应，深圳的生活始终让潘石屹感到非常压抑。
不久，公司在海南中部接收了一个砖厂，潘石屹出任厂长。这个厂高峰的时候有400多工人，少的时候也有100多号人，地处山区，管理起来并不容易。小偷常常光顾，夜里提供照明的小发电机一个月内被偷过三次，更麻烦的是民工情绪问题，有一天，潘厂长正在一个废弃的水塔里休息，突然一块砖头破窗而入，水塔下面，聚集了上百位谈工资的民工。"想跑都跑不了，只能硬着头皮下去跟他们谈！"半年后砖厂停产，潘石屹重回海口。
随着经济低潮的来临，大部分淘金者都撤了，潘石屹却决定留下来碰碰运气。
与人合伙注册成立万通公司在91年8月，高息借贷1000多万元炒房，随着海南经济第二波热潮的到来，短短半年多时间里，万通积累下了超过千万元的资金。1992年8月，预感到海南房产泡沫不能持久的潘石屹撤离海南，北上京城。偶然的机会，在怀柔县相关主体食堂吃饭的潘石屹，无意中听旁桌的人讲，北京给了怀柔几个定向募集资金的股份制公司指标，但没人愿意做。抓住了这个机会。很快，北京万通实业股份有限公司开始进入设立程序。
正在潘石屹暗自欢喜的时候，却接到了有关部门的一个电话："你们捅娄子了，几个部委领导要联合听你们汇报工作！"领导只是来听听新政策的实践情况的。最后，一位司长拿着潘带过来的"股权证"样本称赞道，北京人做事就是规范，一张股权证都这么正规，外地公司有的就拿收据代替，这算是对北京万通的一点正面表扬。这一次，北京万通挖到数亿元的利润，潘石屹开始崭露头角。
1994年4月，潘石屹认识了在华尔街高盛银行工作的张欣，同年10月两人结婚。1995年9月，潘石屹离开万通与妻子创办红石实业，随后开创出SOHO中国的大局面。