李自成失败的原因是自身的腐化与堕落。万历三十四年（1606年），陕西米脂李家站村出生了一个婴儿，此人就是李自成。据说在李自称出生的当日，其父梦见一个身材高大的黄衣人走进了家中，随后李自成诞生。其父因此将他的小名改为“黄娃子”。
崇祯二年冬（1629年），边民因不满朝廷的高压政策纷纷举起义旗。李自成跟随农民军四处征战，成为了一名英勇善战的士兵。崇祯六年（1633年），李自成投靠了他的舅父高迎祥，成为了高迎祥手下的闯将。崇祯九年（1636年），高迎祥在黑水峪（今陕西省周至县黑河口）兵败，被新任陕西巡抚孙传庭所杀。高迎祥残部投奔李自成，李自成被推为“闯王”。
李自成当上“闯王”之后，率领手下四处征战，与明军将领洪承畴、孙传庭、卢象升等进行了多次交手。崇祯十六年（1643年），李自成率领数十万大军攻下潼关，杀死守将孙传庭及其手下4万多人，占领陕西全境。崇祯十七年（1644年），李自成在西安称帝，建国号为大顺。同年三月，李自成率领百万大军杀入北京城，太监王德化打开德胜门，崇祯皇帝逃上煤山自尽身亡。同年四月二十六日，吴三桂与清军联合击败李自成，李自成逃出北京城。
顺治二年（1645年）五月，李自成兵败九江并逃往湖北通城九宫山，不料在九宫山被当地武装袭击，战斗中李自成被当地老农杀死（李自成一死至今未有定论）。大顺政权自此逐渐瓦解，直到最后灭亡。
以上是李自成一生的经历，李自成虽然已经死去数百年。但一直以来，对于李自成失败的原因，后世都认为根本原因是李自成进入北京后迅速腐化变质，丧失了民心。这几乎成为了历史定论。