银河系是太阳系所在的星系，包括1000到4000亿颗恒星和大量的星团、星云，还有各种类型的星际气体和星际尘埃。它的直径约为15万光年，中心厚度约为1.2万光年，可见物质总质量是太阳质量的大约1400亿倍。
银河系具有巨大的盘面结构，有一个银心和四条旋臂，旋臂相距4500光年。太阳位于银河一个支臂猎户臂上，至银河中心的距离大约是2.6万光年。而我们居住的地球则属于太阳系中的一个行星。2003年1月，英国科学家发现，银河系外围可能镶嵌着一个由数十亿颗恒星组成的巨大的环。2015年3月，科学家发现银河系体积比之前认为的要大50%。
最新研究显示，太阳系所在的银河系本地旋臂结构实际尺寸是之前预想长度的4倍，延伸长度超过2万光年。银河系外形类似一个盘状，具有4个旋臂结构，由恒星、灰尘和气体构成，盘旋在银河系中心。太阳系位于本地旋臂的边缘，本地旋臂类似于一个分离的臂状部分。研究报告合著作者、美国哈佛-史密森天体物理研究中心的马克-里德(Mark Reid)说：“之前天文学家并未重视本地旋臂，普遍认为它仅是一个较小的旋臂结构。”但是最新研究表明，事实上本地旋臂实际尺寸比之前科学家预想得更大。
研究人员指出，本地旋臂延伸2万光年，可能是之前科学家预想的4倍长度。但本地旋臂长度仍比主旋臂短，最新测量表明，银河系并不是一个具有清晰旋臂的完美螺旋结构，而是具有许多分支和微妙突起的螺旋星系。