世界上真的有十八层地狱。地狱可分为:八热地狱、八寒地狱、近边地狱与孤独地狱,加起来是十八地狱。(民间误解为“十八层”地狱——编注)众生以贪、瞋、痴造作种种不善的恶业,死亡时,也因粗重不同的恶业,堕落投生在极为痛苦的地方,统称之为恶趣。如果有人常怀瞋恨心,用肢体、语言或其它方式伤害众生,让众生深受痛苦,死亡后,就会堕入地狱道。地狱道众生的数量无量无边,难以计数,像大地的尘土一样。只要一堕入地狱,就会一直受着无比剧烈的苦,无有出期,几乎没有解脱的希望,当然无一丝一毫的快乐可言。
孤独地狱没有特定的范围,孤独地狱的众生处所不定,“魂附门柱炉灶绳索等,常恒使其受苦孤独狱。”有的众生,死亡后,心识可能夹藏在山谷中,受困在石头里,或是进入水中,冻在冰里,有的进入树干里,或藏在其它器具中,像是扫把、绳子、瓦罐、柱子或门中等等,随所在的地方,受不同的痛苦。投生到柱子里面的,会把柱子当做是自己,很辛苦地撑着房子,在那里受苦;投生在树干里的,当树木被砍伐时,就会感受到身体被肢解的痛苦,心识进入这些地方的众生,就是进入孤独地狱。
以前,大成就者唐东吉玻大师,有一天,在一块大石头上修瑜珈,他对弟子们说:“你们知道这块石头中,有个孤独地狱的众生吗?”大家都不相信。于是,他将石头剖开成两半,里面有一只大青蛙,有无数小虫在它身上啃食,十分痛苦。弟子便问唐东吉玻大师,为何会有这种众生?大师回答说“他是一位受血肉供养的上师的转世。”
在佛陀时代,有位屠夫,为了维持生计,白天不得不杀生。他为了想减轻恶业,发誓每天晚上到第二天早上醒来之前,持不杀生戒。他死后,因为种种业缘,投生到孤独地狱。每当天色开始暗下来时,他的房屋就变成非常华丽的宫殿,宫中有四位美女服侍他,快乐无比。可是到第二天破晓时,整个房屋就变成大火燃烧的铁屋,四位美女则变成四只恶狗不断在咬他,这是因为他誓守夜晚不杀生,但白昼从事杀业之果报。另外,在一间庄严的寺庙里,住着五百位比丘。白天的时候,大家都可以和谐相处,认真诵经,但是一到中午,击犍椎,聚集僧众,准备吃饭时,他们手上拿的钵和碗,马上会变成兵器,整座寺庙变成燃烧的铁屋,僧人们开始相互打斗。过了午餐时间,又会恢复清净的僧团。佛陀说,这是在迦叶佛时,有一群比丘,在中午用餐时,相互争斗的异熟果。这种一会儿快乐,一会儿痛苦的生活,也是一种孤独地狱的现象。