棺材的发明者，现在已不可考证。至于棺材的来历，则与人类希望得到长生有关。不过，这种丧葬习俗的起源，却不是因为怀念亲人，反而是因为感情的冷漠。棺材的出现，正是中原本土丧葬文化的代表之一。棺材，更早的时候，在上古时期称为“榇”。中国文字多有象形意义，亲人去世后，将亲人的遗蜕置于木制的容器内，即为“榇”。
为什么选木制的，是因为树木是“长生”的象征。自古以来，棺木又称“寿材”，都是年代越久、树龄越高的越好，就是这个原因。但是，这里要说的是，其实古人并不是因为替死去的亲人着想才这么做的。把“生”的意味强加给死者，完全是为了自己。上古时期的人认为，人并不会正常死亡，所有的死亡，都是因为妖魔鬼怪作祟。而人对于那些妖魔鬼怪，是没有反抗的能力的，只有听凭其摧残。
把已过世的人盛放于棺木之内，把“生”的意味强加于死者，其本意是将死者作为献祭，相当于对妖魔说，【他还活着，你就尽情地折磨他吧，不要找我们的麻烦】。所以说，其实丧葬文化的起源是非常冷漠的。这是由于上古时期社会生产力过于低下的现实所决定的。任何一个人力，对社会来说都是宝贵的资源，因此要舍弃死者，专注于保护生者。
经过时间的推移，丧葬文化里开始有了感情因素。但是由于迷信并没有破除，于是出现了一种貌似对死者有感情，但实际上更残酷的做法，杀殉。《墨子·节葬》中就记载，【天子杀殉，众者数百，寡者数十;将军大夫杀殉，众者数十，寡者数人】。对那些曾经有足够声誉、地位的人，不愿他们死后被妖魔折磨，于是将其他人作为殉葬品，作为献给妖魔的祭品，已此来保证死者周全。而那些殉葬的人，则没有资格躺棺材了。