秦始皇修长城是为了加强自己国家的安全。长城，又称万里长城，是中国古代的军事防御工程，是一道高大、坚固而连绵不断的长垣，用以限隔敌骑的行动。长城不是一道单纯孤立的城墙，而是以城墙为主体，同大量的城、障、亭、标相结合的防御体系。秦灭六国统一天下后，为了维护和巩固空前统一的大帝国安全，秦始皇陆续采取了一系列国防建设和边防守备的重大战略措施，其一就是大规模修建万里长城。
秦始皇三十二年（前215年），大将蒙恬率30万大军北击匈奴，取河南地，其后筑起“西起临洮（今甘肃山尼县），东止辽东（今辽宁省），蜿蜒一万余里”的长城。自秦始皇筑长城之后，始有万里长城之称。秦始皇长城大致为：西起于甘肃省岷县，循洮河向北至临洮县，由临洮县经定西县南境向东北至宁夏固原县。由固原向东北方向经甘肃省环县，陕西省靖边、横山、榆林、神木，然后折向北至内蒙古自治区境内托克托南，抵黄河南岸。
黄河以北的长城则由阴山山脉西段的狼山，向东直插大青山北麓，继续向东经内蒙集宁、兴和至河北尚义县境。由尚义向东北经河北省张北、围场诸县，再向东经抚顺、本溪向东南，终止于朝鲜平壤西北部清川江入海处。据记载，秦始皇使用了近百万劳动力修筑长城，占当时全国总人口的二十分之一。这也为秦朝的灭亡埋下了祸根。秦长城不仅在构筑方法上有自己的风格，而且在防御设施的建置也有一定的特色，以石筑见称。