最早发现的小行星是谷神星。1766年，德国一个中学教师提丢斯发现， 行星离太阳的距离似乎有某种规律。他研究 并提出了自己的见解。柏林天文台台长波得 很赞成提丢斯的见解，并为之热心宣扬。所 以，后来人们把它称为提丢斯一波得定则。 根据这个规则，在火星与木星间似乎应该还 有一颗行星。1781年，威廉?赫歇尔发现的 天王星也正好与这个定则规定的某个位置不 谋而合。这样人们更相信，应当努力去搜索 这个尚未露面的行星。终于，在人类进人19 世纪的第一个晚上（1801年1月1日），从意 大利传出了喜讯:西西里天文台台长皮亚齐 在金牛座内发现了一个陌生的天体。开始他 以为这个天体可能是彗星，但后来从轨道计 算中，马上肯定是人们期望中的行星。
几个月过去了，人们的争论也没见分晓。可是，这场争论却引起了德国数学家高斯的注意。高斯想，既然天文学家通过观察找不到谷神星，那么，是否可以通过数学方法找到它呢?许多天文学家对高斯的这一提法不以为然。天文学家都找不到谷神星，难道高斯还能把它算出来吗?朋友们也劝他不要把自己的时间和才智浪费在这一毫无希望的问题上。
轻的高斯却有自己的看法。他认为，天文学是离不开数学的。如果没有雄厚的数学知识，是不可能成为一个出色的天文学家的。在天文学发展史上，情况也正是如此。开普勒正是凭借着自己的数学才能，才发现了行星运动的三大定律。牛顿也是凭着渊博的数学知识，才发现了万有引力定律。
在高斯之前，著名数学家欧拉曾经研究出了一种计算行星轨道的方法。可是，这个方法太麻烦。高斯决心去寻找一种简便易行的方法。在前人的基础上，高斯经过艰苦的运算，以其卓越的数学才能创立了一种崭新的行星轨道计算理论。他根据皮亚齐的观测资料，利用这种方法，只用了一个小时就算出了谷神星的轨道形状，并指出它将于何时出现在哪一片天空里。