当我们说太阳熄灭的时分，我们并不是指它就和熄灭的火一样。火是由于氧气参与的化学反响而熄灭。这种反响会释缩小量贮存的化学能，使得燃料和四周的气体都十分热。我们从火焰中看到的光实践上是火焰区域内物质十分热的附带后果。任何使物量变得十分热的进程都会经过相反的机制发生光。例如，白炽灯泡的任务原理就是应用电能加热细电线，直到其足够热而发光。但不同的是，太阳是由于核反响而熄灭，并不是化学反响！
详细而言，太阳中的物质正在阅历核聚变，两个核互相碰撞并结合在一同。这种核反响会释缩小量贮存的核能（略相似于火灾中化学反响释放贮存的化学能），这使得太阳外部的物质十分热。因而，太阳发生光的缘由与火和灯泡相反：热物质发光。这就是所谓的黑体辐射。
爲太阳提供“燃料”的次要核反响是两个氢原子碰撞构成氦原子核。此反响不需求其他元素参与。所需求做的就是向氢原子核施加十分大的的能量，以便它们可以克制带正电的原子核之间的排挤力（如电荷排挤），并且要足够接近。关于太阳，这种能量就来自太阳本身重力发生的宏大压力。
这种均衡太阳重力与外部核聚变发生的爆炸力气的进程随同着太阳终身，且需求恒定的氢气参与交融。只需有足够的氢气可以核聚变，一切这一切就能正常停止。一个恒星核聚变氢气的形态被称爲主序列星。太阳曾经维持了大约46亿年的主序列星，估计还能再维持40亿年。但不可防止的是，氢气终将耗尽，氢气的交融再也不能抵抗重力。当发作这种状况时，恒星会阅历许多风趣的阶段（详见各类恒星演化史百科）。
但可以一定地说，太阳最终将进入红巨星阶段。那时太阳将收缩到足以吞下地球轨道内的一切存在，包括水星和金星。而红巨星将持续靠着交融氦气，碳或其他更重的元素维持着生命。当这个进程都完毕后，这颗恒星将以变爲一颗致密天体而完毕生命。太阳最终会像行星状星云一样放射零落掉其外层（能扩展到地球轨道），变为一颗白矮星。