史载，杨业有七个儿子，除延玉与父同死之外，其他诸子都曾为国戍边，其中最著名的是杨延昭。而传说和戏曲中，说杨继业有八个儿子，即所谓“七狼八虎”，并说前七个是亲生，老八是养子，八人中有三人战死，一人被害，两人被俘，一人出家，只有六郎杨延昭能够始终坚持在前线抗辽，这在一定程度上反应了历史的真实。但根据史书，杨延昭在杨业的子女中排行第一，杨六郎实为杨大郎。
他继杨业之后镇守三关，“智勇善战”、“号令严明”、“遇敌必身先，行阵克捷”，屡败辽兵。在边防二十余年，声威远扬，令辽兵闻风丧胆。按辽人的风俗，北斗七星中的第六颗专克契丹，所以他们认为杨延昭就是那第六颗星，称其为“杨六郎”。后来的传说和戏曲当中以讹传讹，把杨延昭说成是令公第六子，他的几个弟弟反而成了他的兄长。
历史上真正的令公杨业本名杨重贵，原本是北汉名将，后归北宋。因防御辽国有丰富经验，被朝廷委任掌管山西一带的驻防事宜，人称“杨无敌”。公元986年，宋军大举北伐攻辽，杨业、潘美率军北上，和辽国萧太后率领的辽军对抗。主帅潘美与监军王迫令杨业出战，杨业自知不敌，但仍力战，终被陷于陈家谷口(今山西朔县南)，重伤被俘，绝食而亡，年约60岁。
杨业娶折氏(“折”被演化成“佘”，其妻也演化成佘太君)为妻，生七子，为杨延朗、杨延浦、杨延顺、杨延玉、杨延环、杨延贵、杨延彬。长子杨延朗的“朗”字因犯了当时的圣讳，所以更名为杨延昭。历史上的杨延昭名扬沙场，辽兵惧其勇猛，呼其为“南斗六星杨延朗”，谁知久而久之，竟在民间演化成了杨六郎。杨大郎最终在镇守边关时因病去世，终年57岁。宋真宗听到这个消息后极为悲痛，还专门派使者护灵而归，河朔百姓多望柩而泣。