刘邦自称赤帝子转世。因为把一条化身为蛇的白帝给杀了，所以为赤帝子。事实上这两个古老的传说，这俩也是五帝之一。白帝是中国赢姓及其他百家姓的始祖，而赤帝是上古炎帝，也就是炎黄子孙的祖先，中华民族始祖。在秦始皇末期，当时刘邦还是一个亭长，传说刘邦当时是去押送一批劳工，但是在路上这些人因为精疲力尽，坚持不住已经死了，他就将活着的全都放走了，最后只有十几个人愿意跟随刘邦，这刘邦就很高兴，晚上开始喝酒助兴。于是他一边喝酒，一边挥挥手，就让人前去探路，结果探路的吓得哆嗦着回来，吐字不清的说前面有一条巨大的白蛇，壮士们都能吓成那样，可见那条蛇确实是巨大无比，甚至有人劝刘邦干脆回去吧。
结果这会，刘邦喝醉了酒，正兴奋得很，大有一种天不怕地不怕的架势，当时就拔剑而出，众人还没反应过来，他就冲了出去，此情此景，倒是有一种武松打虎的架势，据传刘邦过去，与那白蛇大战几个回合，拦腰将白蛇砍断，然后回来，主要是都惊叹于他怎么没有受伤，刘邦淡淡的说:“我把他杀了。”当时众人震惊万分。
后来在走的路上，突然看到一个妇人抱着一条蛇的尸体在哭，他们上去问，妇人说这是他的儿子白帝，被人给杀了，当时他们还不信，结果刚说完这个妇人就消失不见了。于是大家便信以为真，刘邦听罢之后也就特别高兴，于是他说他既然杀了白帝，那便是赤帝，于是就自称为赤帝子。
刘邦只是想为自己的起义反抗找一个借口罢了，所以才会称自己为赤帝子，表示自己的起义是顺应天意。因为白蛇在古代神话中是白帝之子，刘邦特意斩杀了一条白蛇，想向百姓宣告自己是赤帝之子，起义造反是顺应天命。“赤帝子”又常有“汉居火德”的说法，路上有一条很大的白蛇，刘邦正醉着，大怒说：“这有何畏！”手持宝剑，上前将白蛇斩为两段，继续前进。老婆婆说，她的儿子是“白帝之子”，变化成蛇，却被赤帝之子所杀。