历史上并不存在貂蝉。她是小说人物，貂蝉国古代四大美女之一，也是其中唯一一位料记载仅存小说戏剧中的的美女，曾登场于历史小说《三国演义》， 民间传说其为山西忻州人，与名将关羽为同乡。人们形容女子长得漂亮，往往用“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”来比喻。“闭月”是貂蝉的代称。貂蝉在后花园拜月时，忽然轻风吹来，一块浮云将那皎洁的明月遮住。这时正好王允瞧见。王允为宣扬他的女儿长得如何漂亮，逢人就说，我的女儿和月亮比美，月亮比不过，赶紧躲在云彩后面，因此，貂蝉也就被人们称为“闭月”了。
确实有一个女人离间了董卓和吕布，不过正史只说是个丫鬟，并没说她的姓名。所以应该说有貂蝉的原型，只是并不叫貂蝉。貂蝉是中国民间传说中的美女，也曾登场史小说《三国演，与西施、杨玉环、王昭君并国古代四大美女。在民间传她原名任红昌，是山西一村姑，也有人认为吕布部将秦宜禄前妻杜氏（杜秀娘）即是貂蝉。她为了报答义父王允的养育之恩而甘愿献身完成连环计的故事在民间广为流传。另外有貂蝉同名电影、电视剧。
据学者孟繁仁先生考证：貂蝉，任姓，小字红昌，出生在并州五原郡九原县木耳村，15岁被选入宫中，执掌朝臣戴的貂蝉（汉代侍从官员的帽饰）冠，从此更名为貂蝉。汉末宫廷风云骤起，貂蝉出宫被司徒王允收为义女。不久董卓专权。王允利用董、吕好色，遂使貂蝉施“连环计”，终于促使吕布杀了董卓，立下功勋。之后，貂蝉为吕布之妾。白门楼吕布殒命，曹操重演“连环计”于桃园兄弟，遂赐予关羽。貂蝉为不祸及桃园兄弟，“引颈祈斩，”被关羽保护逃出，当了尼姑。曹操得知后抓捕貂蝉，貂蝉毅然扑剑身亡。 貂蝉故里在忻州市东南三公里的木芝村，位于从太原或忻州去禹王洞的途中。