“候补购票”服务旅客通过12306网站或手机客户票，如所需车次、席别无票可按日期、车次、席交购票需求，并预付票款，售票系统会自动安排网上排队候补。当对应的车次、席别因退票、改签等业务产生可供发售的车票时，系统将自动购票，购票结果也将通知给旅客。
选择“候补购票”服务，每位用户可提交1个候补订单，可添加发到站相同（可以是同城的不同车站）的两个相邻的乘车日期，每个乘车日期可添加两个不同“车次+席别”的组合需求，每个候补订单可预订3张车票。“候补购票”预付款按订单计算，
每单预付款按该单的不同组合需求中票款最高的额度计算（卧铺按下铺票价计算）。用户购票成功结算时，预付款若超出实际票款，系统将自动退回余额。“候补购票”服务不额外加收任何费用。
候补购票订单的提交、兑现时间与网站运营时间一致，为每日的6：00至23：00。开车时间在0：00至5：59的，候补终止时间不晚于开车前两天的19：00；开车时间在6：00至23：59的，候补终止时间不晚于开车前一天的19：00。在上述时间范围内，旅客可在提交候补订单时自主设定终止兑现时间。
也可在提交候补订单后随时主动终止兑现。旅客主动终止或系统自动终止候补的，系统自动全额退还预付款。
“候补购票”订单的提交、成功或终止，铁路部门均将通过短信、微信、手机客户端等方式向用户推送通知消息，存在行程冲突情况的，一并在通知消息中提醒旅客。