可以确定的是，在宋朝，缠足成为一种固定的习俗，并流传开来。缠足始于中国汉族的上层社会，但它传播到了除最贫穷的家庭以外的所有家庭。在我国古代，年轻女孩都要经历一种极其痛苦的手术，也就是“缠足”。她们的脚用布条紧紧地绑着，脚趾弯在脚底下；
脚从前到后都绑着，这样脚就长出了夸张的高曲线。那么，缠足是从什么时候开始的呢？
据说，商纣王最喜欢的妃子妲己，她生来就有畸形足。妲己是个著名的虐待狂，她命令宫女们把自己的脚绑起来，这样她们的脚就会像她的一样又小又漂亮。后来，妲己被处死，商朝很快就垮台了。不过，这种说法不大可信，妲己再妖孽，她的行为也不太可能延续3000年。
更可信的说法是，南唐皇帝李煜有一个妃子，她表演了一种“荷花舞”。在跳舞前，她用白色的丝绸把自己的脚绑成一个新月形，这种舞蹈受到李煜的喜欢，这种行为也被上流社会的女人效仿。每一个汉族妇女，无论其社会地位如何，都应该有莲花足。
另外，为缠足而精心设计的刺绣和宝石制成的鞋子开始流行起来，男人们有时用心爱的小鞋子喝葡萄酒。
至于缠足的主要原因，有学者认为，是因为这将女性困在了家中，从而有大量时间从事劳动。只有在机器生产和外国进口取代了家庭手工业的时候，缠足才会消失。 古代女孩们在六七岁的时候就要开始做工活，也差不多在这个年纪她们要缠足。
一位生于1933年的奶奶这样回忆：“我十岁左右的时候，我母亲为我缠足，也是在我10岁的时候，我开始纺棉线。每次我母亲缠我的脚的时候，我都会疼得哭出来。”而在古代，缠足的女性在提起缠足或者展示她们的缠足的时候并不以之羞耻，
这让缠足与恋物癖之间联系的观点站不住脚。