鸭嘴兽栖息在河流、湖泊中，平时喜穴居水畔。常把窝建造在沼泽或河流的岸边，洞口开在水下，包括山涧、死水或污浊的河流，湖泊和池塘。它在岸上挖洞作为隐蔽所，洞穴与毗连的水域相通。鸭嘴兽是夜行性生物，它们惯于白天睡觉，夜晚活动，冬季不活动或冬眠。
鸭嘴兽是目前世界上为数不多的原始哺乳动物之一，同时也是最低等的哺乳动物之一。这种生物在2500万年前就已经出现，目前仅在澳大利亚发现它的踪迹，现在主要分布在澳大利亚东部约克角至南澳大利亚之间，塔斯马尼亚岛等地。
除了哺乳期外，鸭嘴兽一生都过着独居的生活，大多时间都在水里，是游泳能手。它的皮毛有油脂，能保持它身体在较冷的水中仍保持温暖。游泳时，用前肢蹼足划水，靠后肢掌握方向，捕食一些生活在河中的小的水生动物，靠电信号及其触觉敏感的鸭嘴寻找在河床底的食物。幼体有齿，但成体牙床无齿，而由能不断生长的角质板所代替，板的前方咬合面形成许多隆起的横脊，用以压碎贝类、螺类等软体动物的贝壳，或剁碎其它食物，后方角质板呈平面状，与板相对的扁平小舌有辅助的“咀嚼”作用带毒的产蛋哺乳动物。
春季是鸭嘴兽生儿育女的季节。到了繁殖期，成年鸭嘴兽会在河岸上用前脚上的宽指甲挖一个特殊的洞。雌兽挖相当于16米长的涧穴，用湿草铺好，里面有一个或多个小巢。鸭嘴兽在水中追逐交尾。鸭嘴兽将卵产于巢内，每次2-3卵。卵比麻雀卵还小，彼此粘在一起，经过两个星期的孵化，小鸭嘴兽诞生。孵卵期洞口堵塞，孵出的幼兽发育很不完全，鸭嘴兽既无育儿袋也无乳头，成束的乳腺直接开口于腹部乳腺区，幼兽用能伸缩的舌头服食乳区的乳汁，哺乳期大约五个月。靠母乳喂养4个月方能自己外出觅食，2岁多便算成年，寿命一般为10-15年。