鲟鱼是一种非常古老的动物，在距今约1.4亿年的中生代末期的上白垩纪就已经出现了，曾经是恐龙们的小伙伴。我国先民很早就认识并命名了中华鲟，据文献记载，在周代，中国人就已经把中华鲟称为王鲔鱼。中华鲟个体硕大，寿命较长。长江边有俗语：千斤腊子万斤象，其中腊子指的就是中华鲟，中华鲟成鱼可以轻松达到两米多身长，250公斤以上体重。中华鲟寿命比一般常见鱼长很多，和人的正常寿命差不多。中华鲟是淡水鱼类中个体最大、寿命最长的鱼。
别看中华鲟个头大，但它其实很温柔。在大海里，它靠口膜的伸缩吸食一些生活于河泥中的小型底栖动物，如虾蟹、鱼类、软体动物和水生昆虫等，而不靠自己巨大身躯恃强凌弱凶猛猎食。幼鱼在长江里主要以摇蚊幼虫、蜻蜓幼虫、蜉蝣幼虫及植物碎屑等为食。研究过程中，人和中华鲟同在一个池中，尽管它比人强壮许多，但并不会对人进行攻击。放流过程中，一些孩子抱起中华鲟亲吻合影，它也往往不会奋力挣扎，更不会攻击人类。中华鲟分布在我国领土以东、以南的广大海域。北到朝鲜海域，南到中国南海都曾发现它的踪迹。到繁殖期时，它会进入长江、黄河、珠江等水系交配繁殖（现在仅在长江进行繁殖）。所以说它是一条活动在中国和中国附近的鱼。
此外，它的繁殖过程也充满了“爱国情怀”。中华鲟出生在长江，在婴儿时期就顺江而下出海远行，但在十几岁成年后，它又能准确无误地在茫茫大海中找到长江口，再准确无误地溯游到自己出生地，在故乡交配产下后代。而令人称奇的是，它洄游到产卵地再返回大海，在长江里什么也不吃，可谓为长江带来了生命，却不对长江有些微索取。因此，它不仅以“中华”命名，更被人们生动地称为“爱国鱼”、“海归派”。