咸水鳄主要集中在温湿的海滨，如美洲鳄和湾鳄；淡水鳄主要生活在江河湖沼中，如扬子鳄和密西西比河鳄。按其体型大小分为大型鳄和小型鳄。体型最大的鳄、也是地球上现存最大的爬行动物是湾鳄，成年雄性长达5米至6米，最长个体长达10米，体重超过1吨.体型最小的鳄是生活在亚马孙河和奥里诺科河流域及两河之间的大西洋沿岸的侏古鳄，一般体长0.9米至1.2米，最长者为1.72米。中国的扬子鳄为中小型鳄，身长一般2米左右。
按其性情分为凶猛鳄和温驯鳄。最凶残的鳄鱼是湾鳄，有“食人鳄”之称，遇上它的人或动物很难生还。在澳大利亚，每年都有相当数量的潜水者葬身于湾鳄腹中。尼罗河鳄，也称非洲鳄，也是一种凶猛的鳄，它会主动捕食羚羊、非洲野牛等大型哺乳动物。扬子鳄、侏古鳄等体型较小，性温顺，不主动攻击人。按其吻部长短分为长吻鳄和短吻鳄。鳄吻的长短是鳄显著的形态特征，也是鳄分类的依据之一。扬子鳄和密西西比河鳄为短吻鳄，其吻长略长于吻宽；其余鳄皆属于长吻鳄，特别是印度鳄。
印度鳄身长5米多，其中吻长50厘米至90厘米，是吻宽的5倍多，且随着年龄增长，吻部越来越狭长。这与它食鱼有关，细长且窄的吻适于捕食鱼类。湾鳄，或称咸水鳄，是已知最大的现生鳄，也是一种能在海洋环境中栖息的鳄，但湾鳄多在海岸岩礁处表层水域或淡水湖泊中游弋，没有必要潜入那么深下，毕竟它们的猎食、栖息场所都在表层水域。此外，白垩纪时期的帝鳄和恐鳄也是海洋鳄鱼，这两种鳄身长都在12米左右，但它们是否能潜入如此深海就不得而知了。