大熊猫的历史可谓源远流长，迄今所发现的最古老大熊猫成员——始熊猫的化石出土于中国云南禄丰和元谋两地，地质年代约为800万年前中新世晚期，在长期严酷的生存竞争和自然选择中，和它们同时代的很多动物都已灭绝，但大熊猫却是强者，处于优势，成为“活化石”保存到了今天，但因为大熊猫的生育方式极其原始和极度退化仍然濒临灭绝。
大熊猫是中国特有物种，现存的主要分布于中国甘肃，陕西，四川（地区灭绝：湖北、湖南），包括秦岭、岷山、邛崃山、大相岭、小相岭和大小凉山等山系。据第三次全国大熊猫野外种群调查，全世界野生大熊猫不足1600只，属于中国国家一级保护动物，截止2011年10月，全国圈养大熊猫数量为333只。
大熊猫现已列入我国第一类保护动物，而且也是全世界稀有动物中的重点保护对象。我国相关主体还设立了专门保护大熊猫的自然保护区，采取一系列积极措施来加以保护，使这种稀有珍贵动物能在我国土地上保存下来繁衍后代。
大熊猫祖先出现在2～3百万年前的洪积纪早期，距今几十万年前是大熊猫的极盛时期，属于剑齿象古生物群，栖息地曾覆盖了中国东部和南部的大部分地区，北达北京，南至缅甸南部和越南北部，化石通常在海拔500～700米的温带或亚热带森林发现，后来同期的动物相继灭绝大熊猫却孑遗至今，并保持原有的古老特征。数百万年来几乎没有任何进化，甚至退化了，研究它可以获得一些古生物的资料，还能通过研究得到一些近几百万年来的气候地质变化情况。大熊猫性情总是十分温顺，初次见人，常用前掌蒙面，或把头低下，不露真容。它们很少主动地攻击其他动物或人，在野外偶然相遇时，总是采用回避的方式。但一但当上了妈妈，其小宝贝就是神圣不可侵犯的，即便是关怀看望，也会惹怒母亲大动肝火，张牙舞爪，动手动脚。