隐翅虫一般不3毫米（或1/8吋），最大可达3厘米。数种类鞘翅短而厚，长约等，后翅发达，起飞时速从鞘翅下展开，飞行后靠腹部和足的帮助叠好，重新藏在鞘翅下面。大部分腹节外露。有些种类后翅退化，甚至鞘翅一并退化；有些种类鞘翅发达，完全盖住后翅及腹部。幼虫无翅。有些大型种类有美丽的黑色和黄色，像胡蜂；有的外形和行为均像兵蚂蚁。
生活习性：食性复杂，食腐败的植物与腐烂的动物，粪肥、菌类。Carpelimuspusilus与Oxytelus属的种类为捕食性，Oligota属的种类生活在粪肥上并取食螨。毒隐翅虫属的种类与人的皮肤接触可引起皮炎，如中国长江以南较为常见的黄胸青腰隐翅虫，俗称疯蚂蚁，即是本属的一种。性活泼，跑动迅速，善飞翔，如遇惊扰立即逃逸。一些种类常有夜间飞集灯光的习性。很多种类生活在海滨与水边湿地，常潜伏在枯枝落叶、树皮或朽木下。
隐翅虫皮肤炎的流行和虫体的生活习性有很大的关系。此虫喜好栖息在草丛或树林中，所以受害者以山区、农村或郊区居民为主；近来由於都市绿化的结果，都会地区的病例亦不在少数。其主要在每年的夏季出没，爬行的速度很快，也能飞行，尤其是阴雨或湿热的天气或栖息处受到骚扰时（如整地、伐木及除草?等），它的活动性会更加剧烈，甚至会倾巢而出。隐翅虫本身还有趋光习性，夜间会飞到有灯火的地方，再加上体型小，可穿过一般家庭门窗之纱窗。所以很容易潜入住家中，侵害人体；夏夜中在公园约会的情侣及野外活动的民众也都是高危险群。侵害之部位主要以没有衣物遮蔽的曝露部位为主。
隐翅虫的毒害并非虫体螫咬人体所致，而是由虫体内所含之刺激性毒素「隐翅虫素」造成的。隐翅虫素附著皮肤后会产生缓慢痊愈的坏死性红斑。隐翅虫在皮肤上爬行时，就会从关节腔中分泌出体液（富含隐翅虫素），而引起皮肤病变，造成线状的病灶；当虫体被打死或捻碎时，则会造成毒液大量溅出，形成糜烂的局面，这时若患者之手指沾到毒液，再去碰触到的皮肤，会有如同抹果酱一般，将毒液散布开来而引起广泛的病灶。也就是说因为虫子在人体曝露部位爬行而造成线状痕迹