牙签鸟是真的，古希腊的著作中，记录了一种小鸟为鳄鱼"剔牙，真的有这种鸟么？那是一种怎样的场景？鳄鱼会静静地躺在那里，等着小鸟为它剔牙，希罗多德是古希腊著名的历史学家，他于公元前5世纪来到埃及参观。一天，他在鳄鱼神庙中参观，一个奇怪的场景吸引了他的目光。只见，一只只鳄鱼趴在水边，张开血盆大口，却不是要捕食猎物，而是安详地享受一种灰色的小鸟啄食残留在它们牙缝里的东西。鳄鱼对这些小鸟没有丝毫敌意。
从那以后，介绍非洲鳄鱼生活习性的科普文章经常会提到希罗多德的经历。人们还据此为这种小灰鸟取了一个名字一牙签鸟。千百年来，鳄鱼和牙签鸟之间的这种现象口口相传，众人深信不疑。1979年，鸟类研究者ThomasR.Howell写了一本书，书名简单粗暴：BreedingBiologyoftheEgyptianPlover,PluvianusAegyptius。其中他整理了过去关于此事的文献——
他本人在野外从未见过这一现象，历史上有些作者声称自己见到过这一现象，但这些作者不是特别靠谱。他的结论是，尼罗鸻(或者其他的鸟)从鳄鱼嘴里挑食物的事情大概是发生过的，但这(至少在现代)绝对不是这种鸟的主要食物来源。互联网时代除了上面那几张PS的照片外，对这个问题没有积极的贡献。食物碎屑不可能“夹”在牙缝里，牙齿距离很宽，而且不断有水流冲刷。虽然牙上还是会长细菌之类，但鸟显然无法解决这种问题。
水蛭倒是一个真实的问题，希罗多德原文说的也是水蛭——不过可惜，如上所述，没有好的记录。事实上，有观点认为，鳄鱼之所以白天张嘴，目的之一就是为了让口中的水蒸发，让水蛭日子不好过。很多鸟类觅食的时候都和鳄鱼离得很近，鳄鱼在晒太阳的时候对鸟是几乎完全不理的。(我可以用我在尼泊尔的观察作为佐证——尼泊尔的鳄鱼也是晒起太阳就根本不搭理周围的鸟在干啥。)鸟是机会觅食者，鳄鱼身边如果有虫子，它们不会放过;如果鳄鱼嘴里有虫子，它们没准也会去叨一口。