蜉蝣目通称蜉蝣，具有古老而特殊的形状，是最原始的有翅昆虫。蜉蝣目昆虫体形细长柔软，体长通常为3-27mm，触角短，复眼发达，中胸较大，前翅发达，后翅退化，腹部末端有一对很长的尾须，部分种类还有中央尾丝。蜉蝣幼期生活在淡水湖或溪流中，春夏两季，午后至傍晚，常有成群的雄虫进行“婚飞”，雌虫独自飞入群中与雄虫配对。稚虫充分成长后，或浮升到水面，或爬到水边石块或植物茎上，日落后羽化为亚成虫。出水后停留在水域附近的植物上，一般经24小时左右蜕皮为成虫。成虫不进食，寿命短，一般只活几小时至数天，所以有“朝生暮死”的说法。
幼期水生，生活在淡水湖或溪流中。春夏两季，从午后至傍晚，常有成群的雄虫进行“婚飞”，雌虫独自飞入群中与雄虫配对。产卵于水中。卵微小，椭圆形,各种颜色，表面有络纹，具粘性,可附着在水底的碎片上。稚虫期数月至1年或1年以上，蜕皮20～24次，多者可达40次。成熟稚虫可见1～2对变黑的翅芽。两侧或背面有成对的气管鳃，是适于水中生活的呼吸器官。吃高等水生植物和藻类，秋、冬两季有些种类以水底碎屑为食。常在静水中攀援、匍匐、或在底泥中潜掘，或在急流中吸附于石砾下栖息。稚虫充分成长后，或浮升到水面，或爬到水边石块或植物茎上，日落后羽化为亚成虫。亚成虫与成虫相似，已具发达的翅，但体色暗淡，翅不透明,后缘有明显的缘毛,雄性的抱握器弯曲不大。
蜉蝣的稚虫和成虫是许多淡水鱼类的重要食料。不同种类的蜉蝣稚虫喜欢在含氧量高的水域中生活，因此，它们是测定水质污染程度的指示生物。另外，对蜉蝣目昆虫的研究，有助于进一步阐明从无翅昆虫到有翅昆虫的进化过程。
