始祖鸟是一种小型恐龙。身披羽毛，但并不是很适合飞翔，只能用来滑翔。是肉食性恐龙。在1861年，德国发现了惊世的化石，同时拥有爬行类的特征和鸟类的特征:羽毛、翅膀、长尾巴、翅膀上的爪子、嘴巴上的尖牙等等。科学家将其命名为“始祖鸟”科学家因此认为它就是鸟类的祖先，被归入鸟纲，始祖鸟目，始祖鸟科。但并科学家们没有意识到，它就是恐龙。直到后来，科学家重新仔细研究，发现它是一种恐龙。并且与后来的驰龙类有着密切的关系，所以重新规划为兽脚亚目的恐爪龙下目。而且它并不是鸟类的直系祖先。
始祖鸟身长一米，生活在一亿五千五百万年前至一亿五千万年前的侏罗纪的德国。科学家只是研究它的羽毛印记，发现始祖鸟的羽毛尖端是黑色，其他的颜色都较为浅淡，且可能很复杂。用来吸引异性。提起最早被发现带羽毛的恐龙，有些人肯定说是1996被发现的中华龙鸟。但其实是始祖鸟，只不过那时候人们还不知道它是恐龙，从此让它丢失了最早被发现带羽毛恐龙的头衔。此外，始祖鸟还是鸟类起源于地说的铁证。长出这么长的羽毛，不光是为了滑翔，更可能是为了加速奔跑速度而演化出来的(加速奔跑真需要不停的拍打翅膀就行)。
始祖鸟在“鸟之始祖”的位置上呆了一个半世纪，虽然在这漫长的时间里有许多质疑的声音，不过都没有动摇其最原始鸟类的位置。但是在2011年，晓廷龙的发现彻底将始祖鸟拉下了神坛。晓廷龙的命名者徐星博士注意到晓廷龙和始祖鸟在身体结构上非常相似，而晓廷龙的生存年代更早，也就是说始祖鸟已经不再是最原始的有羽毛动物了，在中国发现的几种有羽毛的恐龙生存年代更早。徐星等人已经公布了新的演化支，在演化支中始祖鸟的被重新定位，它从原始鸟类的位置上转到原始手盗龙类，摇身一变成了恐爪龙、伶盗龙的祖先。虽然还有部分人还坚持始祖鸟是鸟类祖先的分类，但是越来越多的人已经接受了始祖鸟是种恐龙的新观点。无论是龙是鸟，始祖鸟在古生物学上的地位是毋庸置疑的，它见证了那个从蒙昧到理性的时代，见证了古生物学的诞生和发展。