海狸是最大的嗤齿类晡乳动物，身体肥硕，臀部滚圆，身上有细密光亮的皮毛。它们前肢弱小，足上无蹼，有一5^利爪，适于挖掘；后肢发达，强壮有力，足上有蹼，适于游泳。这种动物头短而钝，眼睛小，耳壳呈瓣膜状，能在潜水时关闭，以防止水进入。它们的尾巴扁平而宽大，有鱗无毛，河狸的背毛栗色或棕揭色，体侧及臀部较淡，颊、喉及唇为黄棕色，腹毛为灰棕色，四足呈掠色，稠密的毛发使得它们在水里水外都很温暖。
河狸是一位优秀的建筑师，它们把自己的家建造得舒适而又讲究。它们在水位变化不明显的大河河岸边，挖掘向上频斜的隧道而进入河岸，并扩大成4直径1米，高半米的地下巢室。每个巢室往往有2条或更多的进出隧道，入口有的在水上，有的在水下。巢室的最上面被河狸作为"卧室"，时面还有用干草和树叶做成的柔软的"席梦思"床，靠近水边部分则作为"餐厅'
如果河水水社升，河狸就会把"房"顶的泥土啃下雜高"地板"。若顶棚太薄，就会再在上面堆些泥土或细枝，如果水位继续上升，它们就会直接在顶部用木枝建筑一个屋住在里面。而四面环水的地方，河狸会在水底堆起树桠、细树枝和树皮等，建成高出水面二三米的水中小岛，这种小岛也有进出的通道和"起居室'河狸还会细心地用软泥和胶泥把巢壁的缝隙堵上，但它们也不会忘记保重巢室的
在我国新疆阿勒泰地区的小河边，有时人们会发现^由树枝、泥±14棚而成的土堤，横亘在小河的中间，使朝向上游一边的水位明显高于另一边。顔人工麵的堤圾吗？不，土堤赚上翅啃咬的痕迹，会明白无疑地告诉你：这是动物世界著名的"水土建筑师"^河狸的杰作。通常，这类堤圾长二三十米。可是在美洲阿拉斯加，有人看到过河狸建造的长达270^的土圾。在美国蒙大拿州，人们还发现了这位动物建筑师更加宏伟的工程：463咪长的大圾。