饲养水温22℃～28℃，水质要求弱碱性硬水。由于它生长快，仅靠吸食水族箱上附着的藻类是难以满足其生长发育的需要的，故也要喂些动物性饵料。琵琶鱼体格健壮，生命力旺盛，适应性强，容易饲养。琵琶鱼体长30厘米，野生条件下最大的可达到60厘米。外形呈半圆筒状，头胸部扁平，背部稍高耸，尾部侧扁，从正面看好似我国的古琴琵琶。口唇发达如吸盘，能稳定地附着在石块或玻璃上吸食藻类，还食缸底的残饵及别的鱼身上脱落下来的鳞片等杂物，是鱼缸中最优秀和勤快的清洁工。尾鳍较宽大，上下鳍端略尖，边缘微凹，诸鳍前缘均有一个硬棘。全身被盾鳞，体表粗糙。体色常因环境的变化而略有差异，一般呈灰黑色或淡褐色，体表有黑白色的花纹。
雌雄琵琶鱼的外部形态基本相似，鉴别其雌雄的主要标志是看腹部是否膨胀，膨胀者为雌鱼。琵琶鱼在水族箱中繁殖较困难。人工繁殖时，可以将雌雄种鱼放入池塘或水泥池中繁殖，环境要阴暗，还要有石块、沉木等作为附卵物。因为通常情况下雌性琵琶鱼的体型是雄性的几十倍，在这种情况下，相对较弱的雄性鱼在交配时干脆将自己的身体深深扎进雌性琵琶鱼体内，下颌逐渐和雌鱼融为一体，依靠雌性鱼血液中的养分维持生命，到最后雄性琵琶鱼会逐渐缩小到只剩下生殖腺，随时来帮助雌鱼排卵受精，听到这里是不是觉得还挺浪漫呢？nonono，小编是觉得太残忍，但这也是它们这个物种不会被淘汰的方式。
而琵琶鱼更有意思的是，那些实在是找不到雌鱼的雄鱼，会选择“变性”，等待其他雄鱼的出现。而也有不寄生的交配方式，发生在条纹鮟鱇鱼身上（琵琶鱼学名鮟鱇），它们中的雌鱼排泄出很多呈片凝胶状卵子，用以吸附随海水浮动的雄鱼精子，接着受精卵上浮到水面数天，再沉落海底，直到胎儿孵化出来。