害虫是人类对一些动物（大多属于昆虫）的定义，这些动物往往会对人类的生活、生产产生负面影响。我们常常可以看到这样的陈述：“世界上玉米有200多种昆虫危害，榆树上有650种害虫，栎树上有1400种害虫……。”把啃食农作物等的植食性昆虫列为害虫，从生态学、经济学上来说均是不科学的。
农作物、植食者、肉食者三者之间存在着极其复杂的关系。植食者取食农作物，由于其数量多少不一，对农作物的影响也不一样；同时，农作物对植食者取食的反应也不同。而一些植食性昆虫泛滥成灾造成危害往往是生态失衡的结果，而这种失衡是人类引起的。
人类因经济发展等利益需求，破坏了原生植被，并大量种植经济性作物或经济性树种，造成原生植物多样性减少，特定植物（农作物等经济植物）过多，造成植被单一化。原生植物被替换成了经济植物，让大部分依赖原生植物为生的昆虫减少甚至消失，而那些以经济作物为食的植食性昆虫却因此受益，加上鸟类等捕食性天敌也因为人类活动减少。缺少了竞争和天敌控制，加上大量的食物，导致了那些以经济植物为食的植食性昆虫大量繁殖，泛滥成灾，成为了所谓的害虫。因此，人类引进外来物种，改造环境使植被单一化等因素都是引发虫灾的重要因素!
食叶类害虫大多取食树木及草坪叶片，猖獗时能将叶片吃光，削弱树势，并为天牛、小蠹虫等蛀干害虫侵入提供适宜条件，既影响植物的正常生长，又降低植物的美化功能和观赏价值。刺吸式害虫是园林植物害虫中较大的一个类群。它们个体小，发生初期往往受害状不明显，易被人们忽视，但数量极多，常群居于嫩枝、叶、芽、花蕾、果上，汲取植物汁液，掠夺其营养，造成枝叶及花卷曲，甚至整株枯萎或死亡。蛀食性害虫生活隐蔽，天敌种类少，个应性强，是园林植物的一类毁灭性害虫。它们以幼虫蛀食树木枝干，不仅使输导组织受到破坏而引起植物死亡，而且在木质部内形成纵横交错的虫道，降低了木材的经济价值。地下害虫主要栖息于土壤中，取食刚发芽的种子、苗木的幼根、嫩茎及叶部幼芽，给苗木带来很大危害，严重时造成缺苗、断垄等。此类害虫种类繁多，主要有直翅目的蝼蛄、蟋蟀，鳞翅目的地老虎，鞘翅目的蛴螬、金针虫，双翅目的种蝇等。