河豚鱼一般指河鲀。河鲀体呈圆筒形，有气囊，遇到危险时会吸气膨一般体长在25—35厘米！上下颌骨与牙愈合成4个大牙板，背鳍1个，无腹鳍。无鳞或有小刺。全体椭圆形，前部钝圆，尾部渐细。吻短，圆钝；口小，端位，横裂。上下颌各具有2个板状门齿，中缝明显。
唇发达，下唇两端向上弯曲在上唇的外侧。眼小，鳃孔小，为一弧形裂缝，位于胸鳍的前方，体表密生小刺。背鳍位置很后，与臀鳍相对；无腹鳍；尾鳍后端平截。体背灰褐，体侧稍带黄褐，腹面白色；体背、侧面的斑纹随种类不同而各异。种类很多，大部分生活在海中，但在淡水及海、淡水汇合处也可发现。它们在水中吹动水和空气，使泥沙飞起，然后捕食躲在沙中的生物。牙齿和颌骨很坚硬，可以咬碎极硬的贝壳。
为了躲避捕食者，黑鞍河豚用的出了名的方法就是用水使身体膨胀，就像一个人鼓起腮帮子憋气那样。但研究人员近日在线发表于《生物学快报》上的报告指出，与脸憋得青紫的人类不同——而且也与科学家的预期相反，黑鞍河豚并不会暂停呼吸。
科学家把这种鱼放入透明的塑料箱中，在那里他们可以监测其呼吸。他们用一根能吸水的管子戳河豚鱼，模拟捕食者的攻击。像预期一样，河豚鱼会通过膨胀以及迅速把水吸入扩大了的胃中进行回应。而且，与此前的观点不同的是，呼吸计显示了河豚鱼会在此过程中继续呼吸。
科学家曾怀疑，在膨胀过程中，河豚鱼可能会通过皮肤而不是鳃来呼吸，但这一猜测似乎也是错误的：相反，数据与观察显示了河豚鱼会像往常一样继续用鳃呼吸。事实上，对呼吸速率进行对比后，河豚鱼的呼吸量在膨胀过程中增加了近5倍。
即便它们没有停止呼吸，这种防御策略对于河豚鱼的能量消耗也是极大的；经过测试之后，它们大多数要花费好几小时才能恢复到静息状态下的呼吸速率。