研究结果显示，晚寒武世海洋的缺氧可能是造成三叶虫灭绝的重要因素，但具体原因科学界也没有给出合理解释。26日从中国科技大学获悉，该校科研人员在研究全球寒武纪三叶虫灭绝事件方面取得新进展——距今约4.97亿年的晚寒武世海洋缺氧是造成全球三叶虫灭绝的重要因素。距今约4.97亿年的晚寒武世发生一次全球规模的碳同位素正偏移事件，伴随着这次碳同位素化学事件，全球海洋发生一次显著的三叶虫灭绝事件。
过去30年来，对晚寒武世海洋环境以及海洋化学结构和组成的变化是否与三叶虫的消亡存在因果关系，一直有较大的争论。中国科技大学沈延安教授团队通过对寒武纪海洋浅水和深水沉积物分别进行了高精度的碳同位素测试，并系统测定中国华南典型剖面的有机碳和无机碳同位素组成，揭示了寒武纪海洋与现代海洋化学结构和组成的不同。相关研究成果在线发表在2018年6月出版的国际权威地球科学期刊《地质学》上。
沈延安介绍说，以前的碳同位素研究主要集中于化学生物事件的全球对比，而我们揭示了碳同位素时空变化的“二维”特征，有力证明了晚寒武世海洋与现代大洋化学结构的显著差异。研究结果表明，驱动碳同位素时空变化的机制是晚寒武世海洋的深部缺氧以及大量有机质的快速埋藏，而大规模的海洋缺氧直接导致了全球海洋中三叶虫的灭绝。